Drugi model testowy rakiety H3 startującej z wyrzutni w Centrum Kosmicznym Tanegashima na południowo-zachodniej wyspie Tanegashima w prefekturze Kagoshima w Japonii 17 lutego 2024 r. Zdjęcie: Kyodo, Reuters

Japonia przywróciła swój program kosmiczny po niepowodzeniu inauguracyjnego lotu rakiety w zeszłym roku i wystrzeliła w sobotę swoją nową flagową rakietę H3. Jak podaje Reuters, Japończycy współpracują w tym zakresie ze Stanami Zjednoczonymi, aby przeciwstawić się Chinom.

Rakieta H3 wystartowała o godzinie 9:22 czasu lokalnego. Jej wystrzelenie oznacza drugie z rzędu zwycięstwo Japońskiej Agencji Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (JAXA) po tym, jak jej lądownik księżycowy, SLIM, osiągnął „precyzyjne” przyziemienie w zeszłym miesiącu i uczynił Japonię dopiero piątym krajem, który umieścił statek kosmiczny na Księżycu. Rakieta wypuściła również mikrosatelitę i atrapę satelity podczas prawie dwugodzinnego lotu.

H3 ma zastąpić dwudziestoletnią rakietę H-IIA, która przechodzi na emeryturę po dwóch kolejnych startach. Kolejny nieudany lot postawiłby Japonię przed perspektywą utraty niezależnego dostępu do przestrzeni kosmicznej. Pierwszy start w marcu zakończył się zniszczeniem rakiety przez kontrolę naziemną 14 minut po starcie, gdy silnik drugiego stopnia nie zapalił się. JAXA wymieniła trzy możliwe usterki elektryczne w przeglądzie opublikowanym w październiku, ale nie była w stanie zidentyfikować bezpośredniej przyczyny. Pięć miesięcy wcześniej mała rakieta JAXA Epsilon również nie wystartowała.

Rakieta H3 o długości 63 m (297 stóp) została zaprojektowana do przenoszenia ładunku o masie 6,5 tony metrycznej. Koszt startu ma być obniżony w dłuższej perspektywie do zaledwie pięciu miliardów jenów (33 miliony dolarów) – połowy tego, co kosztuje start rakiety H-IIA – poprzez zastosowanie prostszych konstrukcji i elektroniki klasy samochodowej.

Japoński rząd planuje wystrzelić około 20 satelitów i sond za pomocą rakiet H3 do 2030 roku na użytek krajowy. Rakiety H3 mają w 2025 roku dostarczyć na orbitę księżycową eksploratora w ramach wspólnego japońsko-indyjskiego projektu LUPEX, a w przyszłości także statki towarowe dla kierowanego przez Stany Zjednoczone programu eksploracji Księżyca Artemis.

Zapotrzebowanie na wystrzeliwanie satelitów gwałtownie wzrosło dzięki pojawieniu się przystępnych cenowo pojazdów komercyjnych, takich jak Falcon 9 wielokrotnego użytku firmy SpaceX, a w tym roku testowanych jest wiele nowych rakiet. W zeszłym miesiącu odbył się udany inauguracyjny lot rakiety Vulcan należącej do United Launch Alliance, spółki joint venture Boeinga i Lockheeda Martina. Europejska Agencja Kosmiczna również planuje wystrzelić swoją tańszą rakietę Ariane 6 po raz pierwszy w tym roku.

Masayuki Eguchi, szef działu obronnego i kosmicznego Mitsubishi Heavy, powiedział, że długoterminowym celem firmy jest wystrzeliwanie od ośmiu do dziesięciu rakiet rocznie, co zwiększyłoby sprzedaż działu kosmicznego o wartości 50 miliardów jenów o 20-30%. Dodał, że wymagałoby to dodatkowych mocy produkcyjnych, zauważając, że fabryki firmy mogą obecnie produkować tylko od pięciu do sześciu rakiet H3 rocznie.

(1 USD = 150,2100 jenów)

Źródło: Reuters