Technologia Bluetooth LE nie ogranicza swego zasięgu do pierwotnych zastosowań użytkowych. Stanowi również podstawę dla innowacyjnych rozwiązań przemysłowego Internetu Rzeczy (IIoT).

Do niedawna technologia Bluetooth Low Energy (BLE) była znana głównie jako tanie i powszechnie dostępne rozwiązanie zapewniające bezprzewodową łączność krótkiego zasięgu w urządzeniach użytkowych. To stwierdzenie nadal pozostaje prawdą, jednak w segmencie łączności bezprzewodowej zachodzą wyraźne zmiany. Złożone systemy Internetu Przedmiotów (IoT) coraz częściej wykorzystują protokół BLE do realizacji zaawansowanych funkcjonalności w systemach przemysłowych i użytkowych, umożliwiając na niespotykaną dotychczas skalę podejmowanie decyzji na podstawie danych.

W ostatnich kilku latach grupa Bluetooth SIG, odpowiadająca za rozwój tego standardu, wprowadziła udoskonalenia pozwalające wykorzystać Bluetooth LE jako podstawowy protokół Internetu Rzeczy, który stanowi gwałtownie rosnący rynek. Choć prognozy dla tej branży bardzo się różnią, najbardziej optymistyczne przewidują, że wydatki na IoT osiągną wartość 227 miliardów dolarów do roku 2021. Taką kwotę podało PTC w raporcie „The State of the Industrial Internet of Things 2017”.

Dzięki ugruntowanej pozycji technologia BLE ma silny wpływ na rozwój rynku IoT, wykraczając swym zasięgiem poza pierwotne zastosowania użytkowe – trafiła do sektora przemysłowego i komercyjnego, znajdując zastosowanie w systemach automatyki budynkowej, opiece zdrowotnej, motoryzacji, obronności, energetyce oraz w lotnictwie.

Zmianę tę widać w liczbach: Analitycy ON World opracowujący raport „Bluetooth Low Energy IoT: A Market Dynamics Report” podali, że roczne dostawy układów Bluetooth LE na rynki IoT wzrosną w okresie 2016-2022 aż o 524 procent. Dotyczy to szczególnie rynku czujników bezprzewodowych oraz sieci automatyki budynkowej. Te rynki będą rosnąć trzykrotnie szybciej, niż inne obszary zastosowań BLE w IoT.

Firma Nordic Semiconductor jest liderem pod względem dostaw rozwiązań BLE i odpowiadała za 45% produktów, które przeszły certyfikację BLE w 4. kwartale 2017 roku. Udział w rynku przemysłowym i komercyjnym odpowiadał za 29% przychodów Nordic z oferty rozwiązań bezprzewodowych w 4. kwartale 2016 roku – rok później było to już 43%. Co więcej, przychody z segmentu budynków i handlu detalicznego wzrosły o 89,9%, podczas gdy z segmentu opieki medycznej – o 80% w okresie 2016-2017.

„Stawiamy na najpopularniejsze obszary zastosowań poza sektorem konsumenckim, które w najbliższych latach będą napędzać wzrost liczby układów.” – Oznajmił dyrektor generalny Nordic Semiconductor Svenn-Tore Larsen podczas prezentacji dla inwestorów pod koniec 2017 roku. „Te obszary nie podlegają dużym wahaniom okresowym, jak segment konsumencki. Jest to znacznie bardziej stabilny rynek. Rozwijamy działalność w zakresie sektorów pionowych, jednak pozostają nadal sektory, do których dopiero chcemy wejść.”

Dynamiczny rynek

W miarę wzrostu wykorzystania technologii Bluetooth LE rosną również możliwości, jakie stwarza Internet Przedmiotów. Gdy w połowie ubiegłego roku grupa SIG ogłosiła wprowadzenie obsługi dla sieci typu mesh w protokole Bluetooth, uwolniła projektantów od dotychczasowych ograniczeń topologii gwiazdy lub komunikacji punkt-punkt. Bluetooth mesh to rozwiązanie, które odmieniło plany i dążenia twórców systemów IoT, jak i samym klientów. Umożliwia ono powstanie innowacyjnych i jednocześnie efektywnych rozwiązań, które są łatwe w utrzymaniu.

Nowe standardy Bluetooth mesh oraz Bluetooth 5 pozwalają na realizację dużych sieci, potencjalnie zawierających setki węzłów przy zachowaniu wysokiej przepustowości, niskiego zużycia mocy i dalekiego zasięgu w różnych zastosowaniach przemysłowych. Takich właśnie cech wymagają przemysłowe sieci IoT opierające się na wzajemnej komunikacji wielu urządzeń.

Strategia przyjęta przez Nordic polega na wspomaganiu rozwoju innowacyjnych rozwiązań IoT, koncentrując się na układach typu SoC (System-on-Chip) oraz środowiskach programistycznych (SDK). Oferta na bieżąco odpowiada na zmiany w specyfikacji Bluetooth LE. Na przykład zaawansowany układ SoC Nordic nRF52840 obsługujący wiele protokołów na razie jest jedynym rozwiązaniem SoC na rynku zgodnym w pełni ze standardem Bluetooth 5. Obsługuje on zwiększone w tej wersji standardu zasięg i przepustowość, nowe możliwości zgłoszeń i poprawione możliwości współpracy. Model nRF52480 jest najbardziej wydajnym jednoukładowym rozwiązaniem SoC BLE na rynku, zdolnym obsłużyć najbardziej zaawansowane systemy IoT.

Nikt nie jest w stanie przewidzieć dokładnie, w jaki sposób technologia Bluetooth LE wpłynie na przyszły rozwój Internetu Przedmiotów. Można jednak mieć pewność, że technologia ta znajdzie zastosowanie w coraz większej liczbie segmentów nie-użytkowych.