Amerykański mikrokontroler osiągnął rekordowy wynik w uznawanym za najbardziej miarodajny benchmarku EEMBC ULPBench.

Benchmark zakłada mieszany cykl pracy mikrokontrolera. Badane jest zużycie energii zarówno w stanie uśpienia jak i podczas intensywnej pracy. Mikrokontroler Apollo osiągnął w nim niesamowity wynik 377 punktów, znacznie podnosząc konkurencji poprzeczkę, która dotąd była zawieszona na poziomie 185 punktów.

W jaki sposób firma Ambiq Micro osiągnęła tak dobre wyniki w testach? Autorska technologia firmy o nazwie SPOT (Subthreshold Power Optimized Technology) wykorzystuje pasożytniczy prąd płynący w tranzystorach polowych w stanie nienasycenia. Nawet przy niskim napięciu pomiędzy drenem a źródłem takich tranzystorów może pojawiać się niewielki prąd. Dzięki wykorzystaniu tego prądu nie ma potrzeby włączania tranzystora, co wymagałoby podniesienia napięcia aż do wartości pozwalającej na otwarcie kanału dren-źródło. Układ może więc obniżyć napięcie działania z 1,8V do 0,5V i operować przy dużo niższych prądach, tym samym znacząco, nawet kilkunastokrotnie, obniżyć pobór mocy. Oczywiście nie wszystkie operacje mogą zostać wykonane bez włączania tranzystorów w stan nasycenia, ale dzięki odpowiedniemu zaprojektowaniu wielu cyfrowych i analogowych elementów mikrokontrolera z myślą o niskomocowym trybie pracy udaje się zrealizować większość z nich w ten właśnie sposób. Średni pobór prądu wynosi 34 ?A/MHz (maksymalna częstotliwość taktowania procesora to 24 MHz), a w trybie uśpienia spada nawet do 140 nA.

Nowatorskie podejście do problemu oraz bardzo dobre wyniki testów zaowocowały dużym zainteresowaniem ze strony producentów elektronicznych urządzeń przenośnych. Firma Misfit zajmująca się m.in. produkcją „inteligentnych zegarków” o nazwie Shine, które śledzą aktywność użytkownika przez całą dobę, potwierdza plan wykorzystania mikrokontrolerów Apollo w kolejnej generacji swojego flagowego produktu. Zastosowanie nowych układów pozwoliło dodać nowe funkcje, przy jednoczesnym zachowaniu półrocznego okresu działania baterii.

Firma Ambiq Micro ogłosiła, że mikrokontrolery Apollo można już kupować w ilościach przemysłowych. Ceny zaczynają się od 1,50 USD za sztukę przy zakupie powyżej dziesięciu tysięcy sztuk. Dostępne w sprzedaży są też płytki ewaluacyjne ze zintegrowanym debuggerem, dedykowaną wersją systemu operacyjnego FreeRTOS oraz opartym o Eclipse środowiskiem programistycznym.

Więcej szczegółów można znaleźć na oficjalnej stronie producenta.