ESA oficjalnie uruchomiła dziś program Moonlight, przełomową inicjatywę mającą na celu stworzenie konstelacji satelitów orbitujących wokół Księżyca na potrzeby usług komunikacyjnych i nawigacyjnych. Przewiduje się, że w ciągu najbliższych dwóch dekad agencje kosmiczne i firmy prywatne przeprowadzą ponad 400 misji księżycowych. Program ESA przyczyni się więc do uporządkowania eksploracji Księżyca i rozwoju gospodarki księżycowej.

Stoją od lewej: Alexander Gerst, astronauta ESA; Daniel Neuenschwander, dyrektor ESA ds. eksploracji załogowej i robotycznej; Javier Benedicto, dyrektor ESA ds. nawigacji. Siedzą od lewej: Gabriele Pieralli, dyrektor generalny Telespazio; Laurent Jaffart, dyrektor ESA ds. łączności i bezpiecznej komunikacji. Źródło ©ESA

Program Moonlight Lunar Communications and Navigation Services (LCNS) umożliwi precyzyjne, autonomiczne lądowania i poruszanie się po powierzchni Księżyca, jednocześnie ułatwiając szybką komunikację i transfer danych między Ziemią a Księżycem. Infrastruktura ta jest niezbędna do powrotu i długoterminowej obecności ludzkości na Księżycu, przy znacznym obniżeniu kosztów operacyjnych i ponoszonych przez użytkowników.

Program Moonlight zaspokaja krytyczne potrzeby w zakresie ludzkiej i robotycznej eksploracji kosmosu, tworząc jednocześnie możliwości komercyjne dla europejskiego przemysłu w powstającej gospodarce księżycowej. Odegra on kluczową rolę we wspieraniu przyszłych wysiłków w zakresie eksploracji głębokiego kosmosu.

Moonlight będzie się składał z pięciu satelitów – czterech do nawigacji i jednego do komunikacji – połączonych z Ziemią za pośrednictwem trzech wydzielonych stacji naziemnych, tworząc sieć o zasięgu do 400 tys. kilometrów. Satelity zostaną strategicznie rozmieszczone tak, aby priorytetowo pokryć księżycowy biegun południowy. Jest to obszar szczególnie interesujący dla przyszłych misji, ze względu na „szczyty wiecznego światła” nadające się do zasilania energią słoneczną i „kratery wiecznej ciemności” zawierające lód polarny, który może być źródłem wody, tlenu i paliwa rakietowego.

Wdrażanie Moonlight będzie odbywać się etapami

Począwszy od Lunar Pathfinder, satelity przekaźnikowego wyprodukowanego przez Surrey Satellite Technology Ltd, który ma rozpocząć działalność w 2026 roku. Po Lunar Pathfinder, usługi Moonlight będą stopniowo wdrażane, z początkowymi operacjami do końca 2028 roku i pełnymi operacjami do 2030 roku.

ESA współpracuje z NASA i JAXA nad LunaNet, ramą standardów komunikacji i nawigacji księżycowej. Współpraca ta zapewnia kompatybilność z przyszłymi infrastrukturami i technologiami księżycowymi. Umożliwi globalnej bazie klientów korzystanie z usług Moonlight, który będzie zgodny ze standardami LunaNet i przejdzie pierwsze w historii testy interoperacyjności nawigacji księżycowej zaplanowane na rok 2029.

Oprócz innych programów, Moonlight przyczyni się do wieloplanetarnej przyszłości poprzez wsparcie testowania instrumentów i obiektów w warunkach księżycowych, pomagając nam lepiej zrozumieć ich działanie w środowiskach innych niż Ziemia. Patrząc dalej w przyszłość, ESA podejmuje wczesne kroki w kierunku infrastruktury komunikacji i nawigacji Marsa (MARCONI), wykorzystując technologie i doświadczenia zdobyte w programie Moonlight.

ESA oficjalnie rozpoczęła program Moonlight ceremonią podpisania umowy podczas Międzynarodowego Kongresu Astronautycznego (IAC) w Mediolanie. W ceremonii wzięli udział Laurent Jaffart – dyrektor ESA ds. łączności i bezpiecznej komunikacji, Javier Benedicto – dyrektor ESA ds. nawigacji, Daniel Neuenschwander – dyrektor ESA ds. eksploracji ludzi i robotów oraz Gabriele Pieralli – dyrektor generalny Telespazio.

– ESA podejmuje kluczowy krok we wspieraniu przyszłego komercyjnego rynku księżycowego, a także trwających i przyszłych misji księżycowych. Jesteśmy niezwykle dumni, że możemy współpracować z przemysłem i państwami członkowskimi, aby zapewnić, że nasze możliwości technologiczne mogą wspierać i promować współpracę na Księżycu z naszymi międzynarodowymi partnerami. – powiedział dyrektor generalny ESA Josef Aschbacher.

– W tym roku miało miejsce pierwsze komercyjne miękkie lądowanie na Księżycu i spodziewamy się setek nowych misji księżycowych w ciągu następnej dekady. Wraz z tymi misjami wzrośnie zapotrzebowanie na usługi komunikacyjne i nawigacyjne, które mogą być świadczone przez podmioty komercyjne. Rozwój komercyjnej gospodarki księżycowej może przynieść realne korzyści z powrotem na Ziemię, a jako jeden z dwóch wiodących międzynarodowych inwestorów w Moonlight obok Włoch, Wielka Brytania jest silnym zwolennikiem programu. Będziemy ściśle współpracować z ESA, Telespazio, SSTL i szeregiem innych brytyjskich firm, aby rozwijać i dostarczać innowacyjne komercyjne usługi księżycowe, które będą służyć zarówno klientom instytucjonalnym, jak i prywatnym – powiedział dr Paul Bate, dyrektor naczelny Brytyjskiej Agencji Kosmicznej.

Źródło: ESA