Podczas tegorocznych targów Embedded World swoją premierę miało wiele nowych rodzin mikrokontrolerów opartych na rdzeniu Cortex-M. Na ich tle dość zaskakująco wygląda debiutujący również podczas tego wydarzenia najnowszy produkt w ofercie firmy Silicon Labs. Jest to rodzina mikrokontrolerów EFM8 Bee oparta na architekturze 8051, która jak się okazuje, wciąż ma rację bytu na rynku. Nowe układy cechują się przede wszystkim niskim poborem prądu, małymi wymiarami oraz atrakcyjną ceną.

8051 to sprawdzona, lecz już nieco leciwa architektura. Aby dostosować ją do współczesnych potrzeb, inżynierowie firmy Silicon Labs wprowadzili do niej odpowiednie zmiany (częstotliwość taktowania zwiększona w zależności od modelu do 25, 48 lub 50 MHz oraz wykonanie 70% instrukcji w czasie mniejszym niż 1-2 cykle zegarowe). Dzięki temu mikrokontrolery EFM8 Bee mogą w sposób wydajny przetwarzać informacje.

Rodzina układów EFM8 Bee składa się z trzech grup produktów: Busy Bee, Sleepy Bee oraz Universal Bee. Każda z nich przeznaczona jest dla innego rodzaju aplikacji.

Busy Bee to mikrokontrolery ogólnego przeznaczenia. Układy te mogą pracować z częstotliwością do 50 MHz oraz są wyposażone w różnorodne peryferia, w tym komunikacyjne (UART, SPI, I2C), analogowe (przetwornik A/C, komparatory, źródło napięcia referencyjnego) i timery (w tym PWM). Jako systemy docelowe dla mikrokontrolerów Busy Bee producent wskazuje sterowniki silnika (w zabawkach, narzędziach oraz sterownikach wentylatorów), zasilacze i urządzenia czujnikowe.

Sleepy Bee to mikrokontrolery o najniższym poborze prądu w rodzinie EFM8 (150 μA/MHz w aktywnym trybie pracy, 50 nA w trybie uśpienia z podtrzymaniem zawartości pamięci). Inną istotną cechą tych układów jest interfejs dla czujników pojemnościowych. Dzięki temu mikrokontrolery Sleepy Bee doskonale nadają się dla urządzeń zasilanych z baterii, wyposażonych w dotykowy interfejs użytkownika.

Universal Bee to mikrokontrolery wyposażone w interfejs USB. Układy przeznaczone są do systemów wymagających niedrogich, energooszczędnych i małych rozwiązań układowych pozwalających na realizowanie komunikacji USB. Przykładowe zastosowania to osobiste urządzenia medyczne, urządzenia noszone na ciele (wearables), zabawki, systemy zdalnego sterowania i termostaty.

Aplikacje dla mikrokontrolerów EFM8 Bee można tworzyć korzystając z narzędzi takich jak środowisko Simplicity Studio czy pakiet Keil PK51.

Układy EFM8 Bee są już dostępne w sprzedaży. Mikrokontrolery oferowane są w obudowach typu QFN, QSOP, SOIC i QFP. Ceny zaczynają się od 0.21 USD dla jednego układu (cena dla zamówień 10000 sztuk). Ponadto dla nowych układów firmy Silicon Labs dostępne są zestawy uruchomieniowe, których koszt zakupu wynosi 29 USD.