Amerykański Astrobotic dostarczy na południowy biegun Księżyca mobilną platformę demonstracyjną firmy Venturi Astrolab.  Zadaniem łazika FLIP (FLEX Lunar Innovation Platform) będzie przetestowanie technologii dla docelowego pojazdu FLEX, czyli kluczowych elementów, jak koła czy baterie. Mają go używać astronauci NASA, w ramach międzynarodowego programu Artemis. Ich celem będzie przywrócenie obecności człowieka na Srebrnym Globie i zbudowanie tam stałej placówki badawczej. Misja Astrobotic, czyli start lądownika Gryffin z łazikiem FLIP  (pierwotnie miał to być VIPER) w ramach inicjatywy NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), ma zostać dostarczona pod koniec 2025 roku. FLEX ma się znaleźć na księżycu w 2026 r., po wyniesieniu przez lądownik Starship od SpaceX.

Model pojazdu FLEX firmy Astrolab Venturi prezentowany na Międzynarodowym Kongresie Astronautycznym 2024 w Mediolanie. Źródło: Astrolab Space

FLIP został zaprezentowany na Międzynarodowym Kongresie Astronautycznym 2024 w Mediolanie. Waży 0,5 t i jest w stanie przewieźć ładunek o masie od 30 do 50 kg. Lądownik Griffin ma 4,5 m szerokości oraz 2 m wysokości. Może zabrać ze sobą 625 kg. Posiada rozkładaną rampę do zjeżdżania na powierzchnię Księżyca.

Wizualizacja lądownika Griffin na Księżycu ze zjeżdżającym łazikiem VIPER. Źródło: Astrobotic

– Wdrażając łazik FLIP na pokładzie Griffin-1, przyczyniamy się do rozwoju przyszłości ludzkości na Księżycu i umożliwiamy przełomowe demonstracje amerykańskiej technologii na biegunie południowym Księżyca – zapewnił John Thornton, założyciel i dyrektor generalny Astrobotic.

Model pojazdu FLIP firmy Astrolab Venturi, zaprezentowany na Międzynarodowym Kongresie Astronautycznym 2024 w Mediolanie. Źródło: Astrolab Space

Jak czytamy na portalu Space24, udane przetestowanie FLIPa na Księżycu zwiększy konkurencyjność Venturi Astrolab na tle innych firm, które ubiegają się o kontrakt od NASA na pojazd dla astronautów. Z drugiej strony amerykański przemysł postuluje wybranie kilku opcji w celu zwiększenia redundancji.

FLIP zamiast VIPER-a

– Pierwotnie na platformie Griffin miał się znaleźć łazik NASA VIPER, ale w wyniku rosnących kosztów oraz opóźnień agencja zdecydowała się zakończyć program w lipcu 2024 r. Po konsultacjach w lutym 2025 r. zdecydowano otworzyć się na propozycję innych firm. Proces obejmuje dwa etapy, a ostateczny wybór zaplanowano na przełom maja i czerwca – napisał w swoim artykule Wojciech Kaczanowski | Space24

Wizualizacja łazika VIPER na powierzchni Księżyca Źródło: NASA

– Utrata VIPERA mogła być porażką, ale Astrobotic nie odpuścił. Zakasali rękawy, znaleźli nowy sposób działania i zadbali o to, aby misja przebiegała zgodnie z planem – powiedział John Fetterman, senator USA z Pensylwanii.

Według artykułu opublikowanego na portalu Space24, na pewnych płaszczyznach Astrobotic i Venturi Astrolab są dla siebie konkurencją. Obie firmy pracują nad własną technologią kół dla mobilnych platform księżycowych. Astrobotic realizuje projekt we współpracy z Bridgestone Corporation, jak ogłosił w październiku 2024 r.

– Dołączając do misji Griffin Mission One, zdobędziemy kluczowe informacje na temat tego, jak łaziki księżycowe, takie jak FLIP i FLEX, działają w rzeczywistych warunkach księżycowych. Sprowadzenie FLIP-a na Księżyc oferuje możliwość zademonstrowania i przetestowania wielu krytycznych technologii, które rozwiną komercyjny pojazd FLEX, w tym pełnowymiarowych akumulatorów, opon, krytycznych systemów awioniki, czujników i oprogramowania – powiedział Jaret Matthews, założyciel i dyrektor generalny Astrolab

Lądownik Griffin dostarczy platformę FLIP firmy Astrolab na południowy biegun Księżyca. Wizualizacja: Astrobotic

Żródło: Astrobotic,  Space24