Rakieta Neutron od Rocket Lab: demonstracja wojskowej logistyki orbitalnej
W maju 2025 r. firma Rocket Lab otrzymała kontrakt od Air Force Research Laboratory (AFRL) na przeprowadzenie demonstracyjnej misji w ramach programu Rocket Cargo. Celem jest wykorzystanie rakiety Neutron do szybkiego przerzutu ładunków metodą punkt-punkt oraz powrotu z orbity na Ziemię. Eksperyment o nazwie REGAL (Rocket Experimentation for Global Agile Logistics) ma rozpocząć się w 2026 r. Program Rocket Cargo bada możliwość użycia komercyjnych rakiet do transportu nawet 100 ton ładunku w warunkach operacyjnych wojska. Dodatkowo, SpaceX rozwija system Starship, który – choć nieformalnie zaangażowany – wpisuje się w przyszłe potrzeby logistyczne amerykańskich sił zbrojnych.

Wizualizacja rakiety NEUTRON – Rocket Lab; Źródło Rocket Lab
Rakieta Neutron – konstrukcja i możliwości
Rakieta Neutron, opracowywana przez Rocket Lab USA, to nośnik klasy średniej zdolny do wielokrotnego użycia. Jej konstrukcja przewiduje wynoszenie do 13 000 kg na niską orbitę Ziemi (LEO), co plasuje ją pomiędzy lekkimi rakietami typu Electron a systemami o dużej nośności, jak SpaceX Starship. Napęd zapewnia dziewięć silników Archimedes, spalających ciekły metan i tlen. Cała struktura pojazdu wykonana jest z włókien węglowych, co obniża masę własną i zwiększa efektywność misji.
System Neutron od początku projektowano jako wielokrotnego użycia. Pierwszy stopień ma lądować w pozycji pionowej, na wzór rozwiązań SpaceX. W praktyce pozwoli to na obniżenie kosztów startów i zwiększenie częstotliwości operacyjnej.
Program REGAL i rola AFRL
Misja REGAL ma na celu przetestowanie zdolności rakiety do transportu punkt-punkt oraz powrotu ładunku na Ziemię w kontrolowany sposób. Planowane uruchomienie testu ma nastąpić nie wcześniej niż w 2026 roku, natomiast pierwszy lot rakiety Neutron przewidziano na drugą połowę 2025.
Projekt prowadzony jest przez Air Force Research Laboratory (AFRL), w ramach szerszej inicjatywy Rocket Cargo Vanguard. AFRL nie finansuje bezpośrednio budowy rakiet, lecz współpracuje z partnerami komercyjnymi w modelu leasingowym. Ocenie podlegają zdolności do szybkiego załadunku, integracji z przestrzenią powietrzną i logistyki naziemnej.
Technologiczna rywalizacja: Neutron VS Starship
SpaceX, choć jeszcze formalnie nie uczestniczy w programie REGAL, rozwijany przez nią system Starship jest już traktowany jako potencjalny konkurent. Możliwości transportowe Starshipa są imponujące – może on przewozić od 100 do 150 ton ładunku przy zachowaniu pełnej wielokrotności użycia. Znacznie przekracza to obecne limity planowanej rakiety Neutron, jednak wiąże się również z bardziej złożonymi wyzwaniami inżynieryjnymi i operacyjnymi.
Tymczasem rakieta Neutron, która będzie platformą w klasie średniego udźwigu, ma mierzyć nieco ponad 40 metrów wysokości. Jej możliwości transportowe obejmują wynoszenie do 13 ton ładunku na niską orbitę okołoziemską (LEO) oraz do 1,5 tony ładunku w misje do Wenus lub Marsa. Pierwszy segment rakiety zostanie wyposażony w dziewięć silników Archimedes, zasilanych ciekłym metanem i płynnym tlenem.
Wybór Neutrona jako platformy testowej dla programu REGAL może wskazywać na strategię AFRL zmierzającą do dywersyfikacji dostawców oraz chęć przetestowania mniejszych, bardziej elastycznych systemów transportu kosmicznego, zanim zdecydują się na współpracę z większymi podmiotami takimi jak SpaceX.

Wizualizacja rakiety Neutron lądującej na morskiej barce o nazwie „Return on investment” Źródło: Rocket Lab
Perspektywy i znaczenie dla wojska
Demonstracje realizowane w ramach programu Rocket Cargo mają pokazać realne korzyści wynikające z użycia rakiet w logistyce wojskowej. Szczególnie dotyczy to misji specjalnych, reagowania na katastrofy i dostaw humanitarnych, gdzie czas odgrywa kluczową rolę.
AFRL współpracuje w tym zakresie z USTRANSCOM, Space Force Futures, Air Force Futures i innymi jednostkami Departamentu Obrony. Ostateczna ocena obejmie opłacalność, czas realizacji i integrację operacyjną.
Program Rocket Cargo, wraz z misją REGAL i rakietą Neutron od Rocket Lab, stanowi ważny etap w rozwoju technologii szybkiego przerzutu orbitalnego. Jeśli demonstracja się powiedzie, może otworzyć drogę do nowej klasy operacji logistycznych z wykorzystaniem przestrzeni kosmicznej. W przyszłości to nie tylko Starship, ale także mniejsze rakiety, jak Neutron, mogą odegrać kluczową rolę w globalnych operacjach wojska USA.
Źródło: spacex, rocketlabusa