Rocket Lab prosi NASA o otwarcie programu Mars Sample Return (MSR) na komercyjną konkurencję

Firma Rocket Lab prosi nową administrację USA o ponowne rozważenie planów NASA dotyczących programu Mars Sample Return (MSR). Według Rocked Lab wszystkie zadania mogą być zrealizowane w krótszym terminie i mniejszym nakładem kosztów niż zakłada to agencja.

Rocket Lab

W styczniu NASA ogłosiła, że przez najbliższe półtora roku będą prowadzone prace nad dwoma nowymi architekturami dla programu MSR. Jedna z nich dotyczy dostarczenia lądownika pobierającego próbki za pomocą wersji systemu lądowania „sky crane” opracowanego przez Jet Propulsion Laboratory dla łazików Curiosity i Perseverance. Druga wykorzystałby komercyjnie opracowany „ciężki lądownik”.

NASA doszła do tego wniosku po przeanalizowaniu kilkunastu badań zleconych w połowie 2024 r. przez przemysł i ośrodki NASA. Wśród badań znalazło się jedno przeprowadzone przez Rocket Lab, które wygrało kontrakt kilka miesięcy po przyznaniu innych wniosków.

Firma zaproponowała zupełnie nowy, kompleksowy system, który w dużej mierze wykorzystywałby jej technologie w rakietach nośnych, statkach kosmicznych i innych systemach. Takie podejście, które firma przedstawiła na swojej stronie internetowej po ogłoszeniu przez NASA, jest podobne do wcześniejszej architektury NASA, i dotyczy wykorzystania lądownika pobierającego próbki, rakiety nośnej do wystrzelenia próbek na orbitę Marsa oraz orbitera powrotnego, który sprowadzi próbki z powrotem na Ziemię.

Agencja stwierdziła, że dwie architektury MSR, które rozważa, będą kosztować od 5,8 do 7,7 mld USD i zwrócą próbki między 2035 a 2039 rokiem. Jest to poprawa w porównaniu z wcześniejszymi szacunkami, w których przewidywano koszt do 11 mld USD i zwrot próbki w 2040 roku.

– Nasza architektura, zaproponowana agencji NASA, zakładała sprowadzenie próbek za mniej niż 4 mld USD i już w 2031 roku. Wiele z tych programów rozwija możliwości, których ostatecznie będziemy potrzebować dla MSR – powiedział Richard French, wiceprezes ds. rozwoju biznesu i strategii systemów kosmicznych w Rocket Lab, w wywiadzie po ogłoszeniu NASA.

Nie wdawał się przy tym w szczegóły dotyczące tego, w jaki sposób Rocket Lab dokonał oceny kosztów i harmonogramu, ale podkreślił, że firma wykorzystuje swoje możliwości w zakresie budowy rakiety nośnej Neutron, a przy współpracy z Varda Space Industries również pojazdu powrotnego.

Firma Rocket Lab otrzymała krótką odpowiedź od NASA na swoje badanie MSR. Nie usatysfakcjonowała ona jednak Richarda Frencha.

– Jeśli NASA chce wykazać się przywództwem, powinna oprzeć się na możliwościach komercyjnych, być odważna i konkurować – argumentował Frencz.

Zgodnie z tym podejściem NASA mogłaby najpierw wybrać kilka propozycji wstępnych badań zmienionego programu MSR, zanim wybierze jedną do realizacji. French zauważył, że na zbadanie dwóch obecnie rozważanych alternatyw NASA prosi w ostatecznym projekcie ustawy o środkach na rok fiskalny 2025, o co najmniej 300 mln USD .

Rocket Lab nie jest jedyną organizacją rozczarowaną decyzją NASA o kontynuowaniu badań MSR przez kolejne półtora roku.

– Pozostajemy zaniepokojeni faktem, że NASA ponownie opóźnia decyzję w sprawie programu, zobowiązując się jedynie do przeprowadzenia dodatkowych badań koncepcyjnych – stwierdziło The Planetary Society w oświadczeniu z 8 stycznia.

– Minęły ponad dwa lata, odkąd NASA wstrzymała prace nad MSR. Nadszedł czas, aby zaangażować się w ścieżkę naprzód, aby zapewnić zwrot próbek już zebranych przez łazik Perseverance.

Organizacja ta wezwała nową administrację Trumpa do „przyspieszenia decyzji w sprawie ścieżki rozwoju tego ambitnego projektu” oraz do Kongresu, aby przeznaczył na niego wystarczające fundusze.

– Warto zauważyć, że NASA spędziła cały rok na ocenie wyników, a plan agencji na przyszłość polega po prostu na przestudiowaniu go przez kolejny rok i odroczeniu decyzji na kolejny rok – powiedział French.

Autor oryginału Jeff Foust